“邊茶”又叫“邊銷茶”，因供應西北邊疆少數民族而得名?！斑叢琛贝笾掠写ú?、陜茶、湖茶（主要為安化茶）等品類，西北邊民尤其是游牧民嗜茶如命，“寧可三日無糧，不可一日無茶?！倍跀捣N“邊茶”品類中，邊民卻對品質優異的安化黑茶情有獨鐘，以至到了非“安化”字號不買的地步。歷代王朝正是利用邊民的這一需求，將邊銷茶像食鹽一樣設立專門機構進行專賣，把邊銷茶供應作為“以茶治邊”的工具。
早在宋代，朝廷就實行“以茶治夷、以茶易馬”的茶政。北宋時由于戰爭頻繁，占馬緊缺，但要想在西北地區買馬，用銀子買不到，唯有安化黑茶可換馬。于是朝廷專門派軍隊到安化收茶，再押往西北，換成戰馬。這種實施茶馬交易的軍隊，被叫做“茶商軍”，這恐怕是世界上最為獨特的軍隊了。明代文學家湯顯祖《茶馬》詩感慨道：“黑茶亦何美，羌馬亦何殊？”
明代繼續實行由官府壟斷西北茶葉市場的茶政，專門設立貿易機構“茶馬司”進行規范管理。
清代也是一樣。清末封疆大吏左宗棠收復新疆成為甘陜總督后，曾創設茶票制度，對安化黑茶實行“政府采購”，作為控制邊民的一項重要舉措。
“邊茶”供應造就了安化黑茶的黃金發展期。自明萬歷二十三年安化黑茶正式入選“官茶”之后，在明、清兩朝300余年時間里，甘、陜、晉等地茶商蜂擁而至安化，資江兩岸茶行林立，最盛時達數百家，形成了“茶市斯為盛，兩岸人煙稠”的壯觀景象。
長期以來，雖然安化黑茶市場產銷兩旺，但對于偌大的西北市場來說，仍顯得“僧多粥少”，供不應求；加之官府對少數民族采取經濟掠奪政策，安化黑茶的價格一直居高不下，往往要幾十公斤羊毛才能換一片磚茶。
建國以后，國家采取讓利于民、保障邊銷的政策，仍是管控的計劃供應，采取由中茶公司批發給各地商業部門直接供應消費者的渠道，貨源充足，價格低廉。西北少數民族同胞深情地稱安化黑茶為“民族團結茶”。